LANCASTER, Pa. (AP) — Tidak peduli seberapa mudah Nelly Korda membuat golf terlihat selama dua bulan terakhir, bahkan pemain terbaik di olahraganya tidak dapat mengharapkan waktu yang mudah di U.S. Women’s Open.
Acara terbesar dan terkaya dalam golf wanita bangga menjadi ujian terberat, dan Lancaster Country Club memiliki semua fitur dengan medan berbukit, pohon-pohon rindang, tembakan sebagian buta ke beberapa green, dan rute di mana lubang terus berubah arah.
“Monster,” itulah yang dikatakan Korda.
Apakah ujian terberat mengidentifikasi pemain terbaik adalah hal yang bisa diperdebatkan.
Sejak peringkat dunia wanita dimulai pada tahun 2006, hanya dua pemain di peringkat 1 yang memenangkan U.S. Women’s Open — Annika Sorenstam pada tahun 2006 di Newport (kemenangan playoff 18 hole atas Pat Hurst) dan Inbee Park pada tahun 2013 di Sebonack Golf Club di Long Island, tahun di mana Park memenangkan tiga major berturut-turut.
Sekarang giliran Korda, dan dia tiba di Lancaster dengan rangkaian kemenangan yang tidak pernah terlihat sejak Lorena Ochoa pada tahun 2008, orang terakhir yang memiliki enam kemenangan sebelum kalender berganti menjadi Juni.
“Ini menguji setiap aspek permainan Anda,” kata Korda. “Tight dari ti. Visualnya terlihat jauh lebih pendek dari yang sebenarnya. Ada bunker yang secara visual Anda lihat seperti akan melintasi yang terakhir mungkin 10 yard lebih pendek.”
“Jika Anda berada di rough dan Anda melewatkan fairways, green-nya sangat kecil dan sangat curam, dan rumput tebal di sekitar green juga.”
Edisi ke-79 Women’s Open dimulai pada hari Kamis, dan Korda sama menariknya dengan lapangan itu sendiri, yang sebelumnya menjadi tuan rumah Open pada tahun 2015.
Korda menyamai rekor LPGA dengan memenangkan lima turnamen berturut-turut, rangkaian yang ditutup di Chevron Championship di major pertama musim ini. Dia datang dari kemenangan dalam turnamen terbarunya — itu membuat enam kemenangan dalam tujuh start — di Mizuho Americas Open di Liberty National di New Jersey.
“Saat ini saya pikir Nelly berada di liga sendiri,” kata Allisen Corpuz, juara bertahan yang memenangkan major pertamanya — dan gelar LPGA pertamanya — tahun lalu di Pebble Beach.
Telah banyak pembicaraan di sekitar Lancaster selain Korda. Hadiahnya $12 juta, dan USGA memutuskan untuk mengikuti model acara-acara tinggi Tur PGA dengan membayar 20% dari hadiah kepada pemenang — $2,4 juta.
Ini juga diperkirakan menjadi U.S. Women’s Open terakhir untuk Lexi Thompson, yang memainkannya untuk ke-18 kalinya dan ia masih berusia 29 tahun. Thompson mengatakan dia pensiun dari jadwal penuh setelah tahun ini. Kecuali finish tinggi, dia tidak akan memenuhi syarat tahun depan dan tidak mungkin mendapatkan pengecualian khusus karena dia belum pernah menang.
Di antara mereka yang bisa menantang adalah Rose Zhang, amatir berprestasi di Stanford yang memenangkan debut LPGA-nya sebagai profesional tahun lalu, dan kemudian mengakhiri rangkaian kemenangan Korda dengan kemenangan di Cognizant Founders Cup.
Zhang baru saja berusia 21 tahun dan bahkan belum menghabiskan satu tahun penuh sebagai profesional. Dia masih bisa menghargai apa yang dilakukan Korda, dan seberapa sulitnya bagi wanita Amerika 25 tahun itu untuk dikalahkan.
“Saya menyaksikan sejarah yang gila, dan itu benar-benar menginspirasi untuk melihatnya,” kata Zhang. “Dia hampir terlihat tidak terpengaruh... Meskipun dia tidak bermain seperti manusia sekarang — atau bermain seperti satu — saya pikir dia memiliki banyak tekanan. Dan itulah mengapa saya mengatakan dia begitu luar biasa, karena dia mampu menangani semua tekanan itu.”
Korda memiliki dua major di antara 14 gelar di LPGA, yang lainnya datang pada tahun 2021 di KPMG Women’s PGA Championship yang pertama kali meningkatkan dia menjadi No. 1 di dunia.
Dalam dua tahun yang berlalu, ada pintu yang berputar di No. 1 di antara lima pemain. Korda mengalami scare kesehatan dengan bekuan darah pada 2022. Dia sekarang kembali ke kekuatan penuh dan mendominasi.
“Nelly hampir seperti yang kami coba tuju, karena jika Anda mengalahkannya mungkin Anda akan memiliki trophy di tangan Anda,” kata Hannah Green, satu-satunya pemenang ganda lain di Tur LPGA tahun ini.
Tetapi Women’s Open bisa memiliki pikiran sendiri, dan sudah banyak kejutan selama bertahun-tahun, mulai dari Corpuz di Pebble Beach tahun lalu hingga A-lim Kim di Champions di Houston selama pandemi COVID-19 pada Desember 2020, bahkan kembali ke Hilary Lunke pada 2003.
Korda hanya memiliki dua kali masuk 10 besar di Women’s Open — berbagi peringkat ke-10 di Shoal Creek pada 2018 dan berbagi peringkat kedelapan di Pine Needles pada 2022. Keduanya kali, dia berakhir 11 pukulan dari pimpinan.
U.S. Women’s Open tidak diskriminatif. Sangat sulit bagi semua orang.
“Penting untuk tidak terlalu bersemangat dan hanya berpikir, ‘Oh, saya harus mengalahkan Nelly.’ Anda memiliki banyak orang di sini yang benar-benar sama termotivasi,” kata Zhang. “Karena untuk mencapai U.S. Open, tidak hanya butuh keberuntungan. Itu memerlukan banyak tahun bermain dan dapat berlatih untuk saat ini. Saya berarti, Lancaster adalah tempat yang sulit.”
AP golf: https://apnews.com/hub/golf
