Jika ada sesuatu yang menghalang bateri, itu adalah kos.
Jenis bateri yang paling meluas, iaitu lithium-ion, masih berharga kira-kira $140 untuk setiap kilowatt-jam untuk satu bungkus. Walaupun itu sudah cukup rendah sehingga telah mempercepatkan penggunaan kereta elektrik, namun kedua-dua kimia lithium-ion termurah masih terlalu mahal untuk memasang bateri besar di setiap rumah bagi melindungi daripada kematian kuasa.
Sebagai gantinya, pengeluar-pengeluar telah mula menyelidiki bateri ion-sodium, bukan sebagai ganti, tetapi sebagai pelengkap kepada lithium-ion.
“Apabila dihasilkan pada skala yang sama, ion-sodium sepatutnya kira-kira separuh daripada iron-fosfat-lithium dari segi kos untuk dihasilkan kerana bahan mentahnya adalah seratus kali lebih murah,” kata Darren Tan, rakan sejawat dan Ketua Pegawai Eksekutif Unigrid, kepada TechCrunch.
Walaupun berjanji, ion-sodium belum sepenuhnya sedia untuk digunakan secara meluas. Bateri yang dihasilkan dengannya tidak begitu pekat, menjadikan mereka terlalu besar dan terlalu berat untuk kereta elektrik. Tambahan pula, banyak varian berkelakuan berbeza daripada lithium-ion apabila mereka sedang diisi dan dikosongkan, bermakna bungkus yang diperbuat dengan ion-sodium memerlukan elektronik baru untuk menguruskannya.
Startup Tan menganggap mereka telah menyelesaikan masalah tersebut dengan menggunakan kimia baru berdasarkan natrium-kromium-oksida di separuh bateri dan timah di separuh yang lain (walaupun Tan menekankan syarikat boleh menggantikan bahan lain di kedua-dua sisi). Bateri Unigrid tidak mengambil lebih banyak ruang daripada satu sel iron-fosfat-lithium, kadang-kadang kurang. Selain itu, keluaran kuasa mereka meniru lithium-ion jadi syarikat itu boleh menggunakan elektronik yang sama, dan mereka diperbuat dengan bahan-bahan yang mudah didapati. “Kromium dihasilkan dengan kuantiti dua kali ganda daripada kuprum setiap tahun,” kata Tan.
Syarikat ini berpunca daripada penyelidikan Tan di UC San Diego, di mana beliau merupakan pelajar doktoral di bawah Shirley Meng, seorang saintis bahan yang produktif yang memberi tumpuan kepada penyimpanan tenaga. Matlamat mereka bukan sahaja untuk mencipta bateri yang lebih murah, tetapi juga yang lebih selamat.
Bateri Unigrid tidak akan menjadi terbakar dan meletup sehingga suhu dalaman meningkat ke beberapa ratus darjah Celsius, kata Tan. “Ion-sodium sepatutnya tidak hanya seperti lithium-ion, ia sepatutnya lebih selamat supaya kami boleh memasukkannya di dalam bangunan, hospital, pusat data, supaya kami boleh mencapai penyimpanan tenaga teragih secara meluas,” katanya.
Untuk menghantar banyak bateri, Unigrid tidak akan membina kilang sendiri. Sebaliknya, mereka akan bekerja dengan pengeluar bateri yang lebih kecil yang wujud semata-mata untuk membuat reka bentuk syarikat-syarikat lain. Fikirkan mereka seperti TSMC, yang menghasilkan cip komputer untuk syarikat-syarat seperti Apple dan Nvidia, walaupun dengan skala yang lebih kecil. Kimia Unigrid berfungsi pada peralatan mereka yang sedia ada, dan Tan mengatakan terdapat keupayaan tepu di fasiliti-fasiliti ini untuk menghasilkan bateri secara skala megawatt-jam.
Pasar pertama Unigrid akan menjadi penyimpanan tenaga bagi bangunan dan kampus kecil, tetapi syarikat ini juga sedang mencari untuk membekalkan pengeluar kenderaan elektrik ringan, perkara seperti skuter, motosikal dan tuk-tuk. Kenderaan-kenderaan kecil seperti ini sangat popular di India dan Asia Tenggara, di mana kepanasan yang intens boleh membuat bateri lithium-ion rentan kepada pemanasan berlebihan. “Terdapat peluang yang besar di sana di mana iklim sangat panas dan banyak kebakaran bateri berlaku,” kata Tan.
Untuk mendapatkan bateri ion-sodium mereka ke dalam pengeluaran, Unigrid telah mengumpulkan $12 juta dalam Siri A. Put adalah dikekalkan oleh Transition VC dan Ritz Venture Capital, dengan penyertaan daripada Union Square Ventures dan Foothill Ventures.
Tan berharap Unigrid akan menjual sel secepat mungkin. “Kami sangat ingin melakukan sesuatu yang boleh memberi kesan yang lebih segera dan pendek, sesuatu yang dapat kami pasarkan dalam tempoh lima tahun akan datang,” katanya.
